Trump’la olan ilişkisi Fransız milyarderin lüks imparatorluğunu kurtarabilir mi?

ABD Başkanı Donald Trump geçen yaz Pennsylvania'da suikast girişiminden kurtulduktan bir gün sonra, tanıdık bir Fransız’dan telefon aldı. Arayan, dünya çapındaki lüks imparatorluğu LVMH'nin sahibi Bernard Arnault'du. Arnault onlarca yıldır tanıdığı bu adamı kontrol etmek istedi. Trump aynı zamanda şiddetli bir başkanlık kampanyasının ve çeşitli ceza davalarının ortasındaydı. Arnault'dan gelen telefon açık bir sinyal gönderdi: Lüks devi iyi günde kötü günde Trump'ın yanında olacaktı.

Trump'ın göreve geldiği ve Avrupa mallarına yüksek gümrük vergileri getireceği uyarısında bulunduğu şu günlerde, Arnault'un lüks holdingini herhangi bir ticaret savaşının dışında tutmak için bağlantılarından yararlanıp yararlanamayacağı merak konusu. Gümrük vergileri, en büyük pazarı ABD olan Arnault'un imparatorluğu için bir darbe olacaktır. Trump, Avrupa Birliği'nin ABD ile olan ticaret fazlasını “vahşet” olarak nitelendirdi ancak politikasını yönlendirmek için sık sık kişisel ilişkilere de yaslanıyor.

Aileler birbirleriyle yakın

Aileler arasındaki bağlar, iki aile reisinin Manhattan'da gelecek vaat eden emlak geliştiricileri oldukları döneme kadar uzanıyor. Arnault'un en büyük ikinci oğlu Alexandre, Trump'ın damadı Jared Kushner ile arkadaş oldu. Ivanka Trump, Arnault'un kızı Delphine'in arkadaşı ve Delphine'in CEO olarak yönettiği Dior markasının bir hayranı. Arnault'ların holdingi, LVMH'nin Midtown Manhattan'daki Louis Vuitton mağazasının ev sahibi olan Trump Organization'a kira bile ödüyor. 

Trump'ın ilk döneminde Arnault'un ABD'deki el çantası üretimini artırma ve bu hamleyi Trump'la birlikte kamuoyuna tanıtma kararı, lüks endüstrisinin diğer Avrupa sektörlerini vuran ilk gümrük vergisi dalgasından büyük ölçüde kaçınmasına yardımcı oldu. Trump, ikinci bir gümrük vergisi dalgası yürürlüğe girmeden önce görevden ayrıldı. Bazılarının “LVMH vergisi” olarak adlandırdığı bu vergiler, ABD'li teknoloji devlerini etkileyen bir Fransız dijital vergisine misilleme olarak lüks malları vurmak üzere tasarlanmıştı. Bu kez Avrupa ile herhangi bir ticaret savaşının sınırları belirsiz. Trump şu ana kadar Meksika ve Kanada'ya yönelik tehditlerini geri çekti. Ancak Başkan, federal kurumlara ABD gümrük tarifelerinin diğer ülkelerinkiyle eşleşecek şekilde nasıl ayarlanacağını araştırmalarını emretti ki bu, onlarca yıldır yürürlükte olan uluslararası ticaret kurallarını tehdit eden bir yaklaşım. Bu arada LVMH vergisi Arnault'un iş imparatorluğu üzerinde hala etkili.

Trump’ı ‘önce Amerika’ politikası

Arnault, Avrupa el işçiliğinin pazarlama gücüne güvenerek lüks holdingini Avrupa'nın en değerli şirketi haline getirdi. Dünyanın dört bir yanındaki tüketiciler el çantaları ve diğer aksesuarlar için göz kamaştırıcı fiyatlar ödüyorlar çünkü bunlar büyük ölçüde Avrupa'da Fransız ustalığıyla üretiliyor. Bu tür bir Avrupa istisnacılığı, LVMH ve düzinelerce önde gelen markasını Trump'ın “Önce Amerika” ticaret politikalarıyla bir çarpışma rotasına yerleştirdi. Başkan yabancı şirketlere üretimi ABD'ye kaydırmaları için baskı yapıyor.

LVMH, ikinci büyük pazarı olan Çin'deki satışlarının geçen yıl yaklaşık yüzde 20 düşmesinin ardından, gelecek yıllarda büyümesini desteklemek için güçlü ABD talebine güveniyor. Bu tökezleme Arnault'un dünyanın en zengin insanı unvanını Trump'a yakın bir başka milyarder olan Elon Musk’a kaptırmasına neden oldu.

Yatırım olasılığını inceliyor

Arnault, Avrupa'nın lüks endüstrisinin herhangi bir ticari anlaşmazlığın kaynağı olmadığını anlatmak için Washington'daki lobicileri harekete geçirdi. 32 yaşındaki Alexandre'ı LVMH'de üst düzey görevlere getirdi ve burada Trump ve ailesiyle ilişkilerini güçlendirmek için çalıştı. Bir şirket sözcüsüne göre LVMH gelecek iki yıl içinde ABD'de birkaç büyük üretim yatırımı yapma olasılığını inceliyor. LVMH ABD'de 14 fabrika işletiyor ve 2021'de satın aldığı ikonik Amerikan mücevhercisi Tiffany'ye daha fazla para aktarmayı planlıyor. Arnault, LVMH 28 Ocak'ta kazançlarını açıklarken, “ABD'li yetkililer tarafından oradaki varlığımızı genişletmeye devam etmemiz konusunda güçlü bir şekilde teşvik edildiğimiz aşikâr. Mevcut ortam göz önüne alındığında, bunun ciddi olarak düşündüğümüz bir şey olduğunu söylemeliyim” dedi.

Arnault, kendi pazarının daha az misafirperver hale geldiği bir dönemde Atlantik ötesine bakıyor. Fransa ekonomisi 2024'ün son üç ayında daraldı ve hükümet ülkenin kamu maliyesindeki bir açığı kapatmaya yardımcı olmak için geçici olarak kurumlar vergisini artırıyor. Arnault, kısa süre önce ABD'ye yaptığı bir seyahatin ardından eve dönmenin “soğuk bir duş gibi” hissettirdiğini söyledi.

Arnault genellikle düşük bir profil çizdiğinden, Trump'ın yemin töreninde ABD’nin eski başkanları ile Musk ve Jeff Bezos gibi teknoloji devlerinin arasında oturması pek çok kişiyi şaşırttı.  Capitol Rotunda'nın altında oturma yerleri dar olmasına rağmen Arnault'nun yanında eşi Hélène Mercier-Arnault ve beş çocuğundan ikisi vardı.

Arnault ile Trump'ın yolları ilk kez, Fransız 1980'lerin başında New York'ta yaşarken kesişti. Arnault, Fransa'nın modern cumhuriyetinin ilk sosyalist cumhurbaşkanı François Mitterand'ın seçilmesinin ardından daha yüksek vergilere ve Fransız ekonomisinin büyük bölümünün kamulaştırılması sonrası ülkeyi terk etmişti.  O dönemde Arnault'un tek bir lüks markası bile yoktu. Bunun yerine o da Trump gibi emlak kralı olmayı hedefliyordu. Trump Tower 56. Sokak ve Beşinci Cadde'de inşa edilirken Rockefeller Center'da ofisler açtı. 

Arnault, Trump'la ilk kez 1980'lerin başında, Trump'ın ünlü oteli satın almasından yıllar önce Plaza Hotel'deki bir hayır yemeğinde tanıştı. Trump, binalardan jetlere kadar her şeyin üzerine kalın puntolarla marka isimlerinin yazıldığı, Amerikan lüksünün vücut bulmuş haliydi. Arnault'un en yüksek profilli yatırımları Florida kıyılarındaydı. Ancak ABD emlak piyasası, alışık olmadığı bir piyasayla mücadele eden Fransız için zor bir araziydi. Mitterand'ın nakit sıkıntısı çeken hükümeti daha iş dostu politikalara doğru bir U dönüşü yaptığında, Arnault ülkesine döndü. Arnault 1980'lerin sonunda New York'a yeniden döndüğünde, farklı bir tür lüksün tedarikçisi konumundaydı. Arnault Christian Dior'u satın almıştı ve LVMH'nin kontrolü için mücadele ediyordu. Fransa'ya döndüğünde sivri diliyle ün kazanmış ve Trump'la kıyaslanmaya başlamıştı. 1989 yılında Arnault, Manhattan'daki Metropolitan Club'da Fransız lüks endüstrisi için düzenlenen siyah kravatlı bir etkinliğin sponsorluğunu üstlendi. Etkinliğin videosuna göre Trump ve Arnault bir masayı paylaştı. Arnault, Marc Jacobs ve Donna Karan gibi Amerikalı markalar da dahil olmak üzere moda ve lüks markaları satın almaya devam etti. 

Trump'ın 2017'deki ilk yemin töreninden önceki haftalarda Arnault, saygılarını sunmak üzere Trump Tower'daki altın yürüyen merdivene çıkan ilk iş dünyası liderleri arasındaydı. Yanında 24 yaşında olmasına rağmen Trump'ın damadı Jared Kushner'i yıllardır tanıyan Alexandre Arnault vardı. Arnault oğlunu Trump'ın tokalaşma sırasında insanları zorla kendisine doğru çekme alışkanlığı konusunda uyarmıştı. Yine de Alexandre, Trump'ın televizyon kameraları önünde elini çekmesiyle kendini öne doğru atılırken buldu. Kapalı kapılar ardında Arnault, LVMH'nin muhtemelen Teksas'ta yeni bir fabrika açma olasılığını gündeme getirdi. Bu teklif Trump'ın çok hoşuna gitti ve dünyanın en iyi lüks mallarının üreticisinin bile kendi yönetimi altında üretimi ABD'ye kaydırmaya istekli olduğunu gösterdi. İkili ayrılırken Trump Arnault'ya şöyle dedi: Beni istediğin zaman arayabilirsin, bunu biliyorsun.

Trump'ın geçen yıl seçimleri kazanmasının ardından Arnault, Alexandre'ı LVMH'nin gelirlerinin çoğunu ABD'de elde eden içecek bölümü Moët Hennessy'ye kaydırdı. Alexandre bu ay birimin 2 numaralı yetkilisi olarak göreve başladı ancak konuya aşina olan kişiler, Alexandre'ın Moët Hennessy'de en üst düzey göreve getirilmek üzere hazırlandığını söylüyor. 

İçecek markasının rakamları çok parlak değil. Ancak üretimi ABD’ye kaydıramaz. LVMH'nin iki ana ürünü olan şampanya ve konyak, şarap ve likör temayüllerini ülkenin belirli bölgelerine bağlayan kurallar uyarınca yalnızca Fransa'da üretilebiliyor. LVMH, Trump'ın ilk döneminde gümrük vergileri beklentisiyle ABD'ye ekstra konyak sevkiyatları gönderdi ancak bu, yalnızca 2021'in bir kısmı için yürürlükte olan vergiler için ek üretim ve depolama maliyetlerine neden oldu. Şimdilik LVMH yöneticileri, herhangi bir gümrük vergisi yürürlüğe girdiği anda şirketin maruz kalacağı riski hızlı bir şekilde belirleyebilmek için ihracatlarını her gümrük kodu kategorisinde dikkatlice haritalandırıyor, nakliye sürecindeki tam konumları takip ediyorlar. Ayrıca Tiffany'ye daha fazla yatırım yapmaya hazırlanıyorlar. LVMH, Tiffany mağazalarına önceki sahiplerinden 10 kat daha fazla ve pazarlamaya iki kattan daha fazla harcama yapıyor.