NBA efsanelerinden Junior Bridgeman nasıl milyarder oldu?

Bir zamanlar büyük Kerim Abdül Cabbar karşılığında Milwaukee Bucks'a takas edilen, şimdi 71 yaşında olan Junior Bridgeman, döneminin en baskın NBA altıncı adamlarından biri olarak oynadığı günlerden kalma fotoğraflar, sanat eserleri ve hatıralarla dolu Louisville, Kentucky'deki ofisinde o günleri andı. Bridgeman Forbes'a “Muhtemelen emeklilik zamanı geldi. Etrafınıza bakıyorsunuz ve zamanınızın, etkinizin olduğu, gerçekten dahil olduğunuz ve enerjinizin olduğu zamanın geçtiğini fark ediyorsunuz” dedi. 

NBA’den fast-food imparatorluğuna

David Thompson'ın ilk seçildiği 1975 NBA draftında 8. sıradan seçilen Milwaukee Bucks, Abdül Cabbar’ı Lakers'a gönderen anlaşmada Bridgeman'ı takas etmişti. Bridgeman, ligin bu rol için bir ödül vermesinden çok önce, altıncı adam olarak müthiş bir kariyere sahip oldu. Oyuncu olarak hiçbir zaman 350 bin dolardan fazla kazanmadığı 10'u Milwaukee'de olmak üzere 12 sezonun ardından emekli oldu. Bridgeman, 2015'te sayısı 500'ü aşan Wendy's, Chili's ve Pizza Hut franchise'ını içeren bir fast-food imparatorluğu kurdu. Ardından, 2016 yılında restoranlarının çoğunu tahmini 250 milyon dolara sattı ve elde ettiği geliri üç eyaleti kapsayan bir bölgede Coca-Cola distribütörü olmak için kullandı. Bridgeman, son sekiz yılda şişeleme işinin gelirini neredeyse üç kat artırarak 2023 yılında yaklaşık 1 milyar dolara çıkardı. Bugün Forbes, Bridgeman'ın net servetinin 1,4 milyar dolar olduğunu tahmin ediyor.

“Zamanını sadece basketbol düşünerek harcamadı”

Bu tür bir kişisel servet Bridgeman'ı seçkin NBA oyuncuları arasına sokuyor: Michael Jordan, Magic Johnson ve LeBron James'ten başka sadece üç oyuncu milyarder oldu. Tiger Woods ise milyarder statüsüne ulaşan dördüncü profesyonel sporcu. Ancak bu dört süper yıldızın aksine Bridgman bunu zor yoldan, büyük bir uluslararası şöhret olmadan başardı. LeBron James Forbes'a “Zamanını sadece basketbol oyunu hakkında düşünerek harcamadı. Her zaman bir iş zihniyetine sahipti. Açıkçası NBA'e gittiği için oyunu seviyordu. Ancak daha sonra tüm kaynakları,  bağlantıları kendi yararına kullandı ve inanılmaz bir portföy oluşturdu” diye konuştu.

Isiah Thomas, aynı dönemde oynadığı Bridgeman'ı tanımlamak için tek bir kelimeye ihtiyaç duyuyor: Efsanevi. Thomas, “O gerçek bir başarı öyküsü” dedi. Bir çelik fabrikası işçisi ve evhanımı bir annenin oğlu olan Bridgeman, 1950'lerde Indiana'da büyüdü. Hırvat, Sırp, Yugoslav ve Hispanik aileler de dahil olmak üzere çeşitli yerlerden gelen komşularıyla farklı bir yetiştirilme tarzına sahip olduğunu söyledi.

Basketbol kariyeri

Bridgeman lise boyunca basketbolda başarılı oldu. Bu sayede Louisville Üniversitesi'nden burs kazandı. 1.80 boyundaki Bridgeman 1974 ve 1975 yıllarında Missouri Valley Konferansı'nda Yılın Oyuncusu seçildi. Lakers tarafından ilk turda seçildikten birkaç hafta sonra, her iki takımın da kaderini değiştiren Abdül Cabbar takasıyla Bucks'a transfer oldu.  Ertesi sezon, koçlar arasında tüm zamanların galibiyet listesinde ikinci sırada yer alan Don Nelson, Bucks'ın baş antrenörlüğüne getirildiğinde Bridgeman'ı altıncı adam rolünü benimsemeye ikna etti. Nelson bu rolü Boston Celtics'te oynamış ve serinin beş şampiyonluk kazanmasına yardımcı olmuştu. Bridgeman'a bunun şampiyon takımlar için hayati önemde olduğunu söyledi.

İş dünyasına giriş

Bridgeman hiçbir zaman bir NBA şampiyonluğu kazanamadı ancak ligde geçirdiği zamanı basketbol sonrası kariyeri için bir oyun planı geliştirmek için kullandı. Bridgeman'ı yeni kurulan bir kablo şirketine yatırım yapmaya ikna eden o zamanki Bucks sahibi Jim Fitzgerald'dan çok değerli iş tavsiyeleri aldı. Bridgeman sonraki beş yıl boyunca kablo operasyonuna 150bin dolar yatırım yapmayı kabul etti. Fitzgerald birkaç yıl sonra şirketi sattığında, Bridgeman yaklaşık 700 bin dolar aldı. Bu tutar 1980'lerde çoğu NBA sezonunda kazandığının iki katından fazla. Fitzgerald Bridgeman'a asla unutamayacağı bir ders de verdi: Eğer iş dünyasına gireceksen, sadece iki sorunun olacak; İnsanlar ve para.

1987 yılında, kablo satışından elde ettiği gelirle Bridgeman fast-food franchise işine girdi. Bridgman ile eski NBA oyuncusu ve koçu Paul Silas, Brooklyn'deki bir Wendy's şubesine yaklaşık 100 bin dolar yatırım yaptı. Deneyimsizlikleri nedeniyle restoran zor durumda kaldı. Bridgeman, “Bilmemenin getirdiği tüm sıkıntıları çektik” dedi. 

Bir yıl sonra, işletme bir yangının ardından tamamen çöktü. Silas anlaşmadan çekildi ve Bridgeman'ı franchise'ı kendi başına yeniden inşa etmek zorunda bıraktı. Başarılı olmaya kararlı olan Bridgeman, işin inceliklerini öğrenmek için restoran eğitim kampına girdi. Gün ortasında arabalı kasiyerlik de dahil olmak üzere çeşitli pozisyonlarda çalıştı. Bridgeman, “Başarılı olacaksanız işinizin her yönünü bilmeniz daha iyi olur” diyor. 1989 yılına gelindiğinde Bridgeman Brooklyn'deki Wendy's'i yeniden inşa etti ve sattı. Yangından sonra Wendy's, Bridgeman'a Milwaukee bölgesinde zor durumdaki beş mağazayı daha her biri 150 bin dolara satın alması için bir anlaşma teklif etti. 

Bridgeman devraldığında, sadece bir mağazanın yıllık satış ortalamasının 800 bin dolar olduğunu anlattı. Kârlılığa ulaşmak için (mağaza başına yaklaşık 1 milyon dolar gelir gerekiyordu) Bridgeman yerel bir pazarlama çılgınlığına girişti, televizyon ve radyoya reklam verdi ve potansiyel müşterilere şahsen kupon dağıttı. Tüm bu çabaları işe yaradı.  Sonraki yirmi yıl içinde restoran imparatorluğu 520 franchise'a ulaştı ve 2015'teki zirvesinde toplam 500 milyon dolar gelir elde etti. 

İşlerini büyütme hayali

Bridgeman, 2016 yılında bayiliklerinin çoğunu tahmini 250 milyon dolara sattıktan sonra daha da büyük hayaller kurdu. Aynı yıl, Kansas merkezli Heartland Coca-Cola şişeleme şirketini tahmini 290 milyon dolara satın aldı ve zamanlaması daha iyi olamazdı. Çünkü Coca-Cola kısa süre önce en büyük şişeleyicisi olan Coca-Cola Enterprises'ı 12,3 milyar dolara satın almıştı ve işleri küçültme sürecindeydi. Bir asır önce Amerika'da yaklaşık 1.000 Coca-Cola şişeleyicisi vardı. Bugün bu sayı 100'den az.

Redburn'de Londra merkezli bir tüketici ürünleri analisti olan Charlie Higgs, “Elinize geçirebilirseniz harika bir iş” dedi. Higgs, 2024 yılında Coca-Cola şişeleyicilerinin küresel perakende satışlarının 280 milyar dolar olduğunu da sözlerine ekledi. Ayrıca Higgs, Heartland'in yüzde 100'üne sahip olan Bridgeman'ın Illinois, Iowa, Kansas, Missouri ve Nebraska'ya açılarak on yıl içinde gelirini artırdığını da belirtti. Bugün Forbes, Heartland'in yıllık gelirinin neredeyse 1 milyar dolar olduğunu ve borç sonrası değerinin yaklaşık 1 milyar dolar olduğunu tahmin ediyor. Bridgeman'ın Coca-Cola'daki hisselerinin değeri ise muhtemelen daha da fazla. Çünkü 2018'de, NBA'de Toronto Raptors ve NHL'de Maple Leafs takımlarının da sahibi olan Kanadalı milyarder Larry Tanenbaum tarafından kontrol edilen Coca-Cola'nın Kanada'daki şişeleme işindeki azınlık hisselerini de aldı.

Medyaya da girdi

Şişeleme işine girmesine rağmen Bridgeman restoran işini tamamen bırakmadı. Ailesi halen 160 Wendy's franchise'ının ve 70 Fazoli's İtalyan restoranının kontrol hisselerine sahip ve Forbes'un tahminlerine göre Bridgeman'ın sahip olduğu gayrimenkuller de dahil olmak üzere bunların toplam değeri 100 milyon dolar. Ayrıca medyaya da girdi. Bridgeman 2020 yılında Ebony ve Jet dergilerini 14 milyon dolar karşılığında satın aldı.

Ardından geçen eylül ayında eski altıncı adam NBA'e geri döndü ve eski takımı Milwaukee Bucks'ın yüzde 10 hissesini satın aldı. Forbes, Bridgeman'ın yüzde 15 imtiyazlı sınırlı ortak indirimi aldığını ve takımdaki payı için tahmini 300 milyon dolar ödediğini tahmin ediyor.