David Reger’ın iddialı girişimi Neura Robotics, 2019 yılında Almanya’nın Stuttgart şehrinin yaklaşık 32 kilometre güneyinde bulunan Metzingen kasabasında kuruldu. Bu bölge, Mercedes-Benz, Porsche ve Bosch gibi otomotiv devlerinin doğduğu yer. Neura, insansı robotlar da dahil olmak üzere düşünebilen robotlar ve bunlar için işletim yazılımları geliştiriyor. Şirket, haziran ayında dünyanın en büyük stablecoin’inin arkasındaki tartışmalı şirket Tether liderliğinde yürütülen bir finansman turunda 1,4 milyar dolara kadar yatırım aldı. Nvidia, Amazon, Qualcomm, Bosch, Schaeffler ve Avrupa Yatırım Bankası da yatırım yaptı.
“Apple ile Mercedes-Benz’in birleşimi”
Anlaşmaya yakın kaynaklara göre bu yatırım turunda Neura’nın değeri yaklaşık 7 milyar dolar olarak belirlendi. Böylece şirket, Avrupa’nın en değerli robotik girişimleri arasına girdi. Şirket, sermayenin büyük bölümünün şimdiden aktarıldığını, daha küçük bir kısmının ise performans hedeflerine ulaşılmasına bağlı olduğunu belirtiyor. Reger, şirketin yaklaşık yüzde 20’sine sahip. Bu da hisselerinin değerini yaklaşık 1,5 milyar dolara çıkarıyor.
Neura’nın en büyük destekçilerinden biri, merkezi Omaha’da bulunan InterAlpen Partners yatırım şirketinin yöneticisi Stephen J. George. Şirketi, 2023 yılında Neura’ya 16 milyon dolarlık ilk yatırımını yaptı. Goldman Sachs’ta bankacılık yapmış olan George, daha önce eBay milyarderi Jeff Skoll’un aile ofisi Capricorn Investment Group’u yönetmişti. George, “Neura, Apple ile Mercedes-Benz’in birleşimi gibi” diyor.
Neura’nın stratejisindeki en sıra dışı unsur, Reger’ın “robot spor salonları” olarak adlandırdığı tesisler. Bu tesislerde müşteriler, Neura’dan satın aldıkları robotları belirli görevler için eğitmek üzere simülasyon ortamları ve takip teknolojileriyle donatılmış özel eğitim hücrelerini kiralayabilecek. Bir robotun öğrendiği her şey daha sonra Neura’nın bulut tabanlı platformu Neuraverse’e kaydedilebilecek ve müşterinin sahip olduğu diğer makinelere aktarılabilecek. Reger, şirketlerin bu becerileri birbirleriyle takas edebilmesini veya kiralayabilmesini de istiyor.
11 milyar dolarlık iş hacmi iddiası
Neura’nın büyük hedeflerinin çoğu henüz gerçeğe dönüşmüş değil. Şirketin açıklamayı reddettiği gelirlerinin büyük bölümü hala mekanik kollar, mobil arabalar ve bunların kombinasyonları gibi daha geleneksel işbirlikçi robotlardan, yani cobot adı verilen makinelerden geliyor. Neura’nın Almanya’da yayımlanan en güncel mali tablosu 2022 yılına ait ve bu tabloda yaklaşık 7 milyon dolarlık zarar bildirilmiş. Şirket sözcüsü, mevcut sipariş portföyünün artık 1,1 milyar doları aştığını ve bunun yarısının mevcut cobot filosuyla ilgili olduğunu söylüyor. Neura ayrıca, “bağlayıcılık düzeyleri farklılık gösteren imzalı anlaşmalardan oluşan” 11 milyar dolarlık bir potansiyel iş hacmine sahip olduğunu iddia ediyor. Sözcüye göre bu uzun vadeli potansiyel iş hacminin yaklaşık yüzde 80’i insansı robotlarla, Neura’nın robot spor salonlarıyla ve Neuraverse ile ilgili.
Neura, internet sitesinde 4NE1 adlı insansı robotunu “Yeni nesil insansı takım arkadaşınız” sloganıyla tanıtıyor. Girişimin geleceğe yönelik beklentilerinin büyük bölümünü bağladığı bu siborg yaklaşık 1,80 metre boyunda, 80 kilogram ağırlığında ve distopik bir bilim kurgu geriliminin oyuncu seçmelerinden çıkmış gibi görünüyor.
Çinli robot üreticileri, yılın ilk yarısında dünya genelinde satılan tüm insansı robotların yüzde 97’sine karşılık gelen 19 bin 100 robotu şimdiden teslim etti. Silikon Vadisi merkezli insansı robot üreticisi Figure’ın değeri geçen yıl 39 milyar dolar olarak belirlenmişti; bu, Neura’nın bugünkü değerinin beş katından fazla. Almanya doğumlu Reger ise şirketinin, Avrupa’yı büyük ölçüde kenardan izlediği teknoloji yarışına yeniden dahil edebileceğine hala inanıyor.
Reger’in motivasyonunun kökleri 2009 yılına, San Francisco’ya uzanıyor. O dönemde ailesi, kariyerine başlamadan önce sosyal hizmet alanında çalışmasını istemişti. Bunun üzerine Reger, henüz 21 yaşındayken ve küresel finans krizinin hemen ardından Kaliforniya’ya taşınarak evsiz insanlara yönelik vaka yöneticisi olarak çalışmaya başladı. ABD’de kalmayı planlıyordu ancak iş sırasında gördükleri, Almanya’nın sosyal güvenlik sistemine duyduğu takdirin artmasıyla birlikte, bir buçuk yıl sonra ülkesine dönmesine neden oldu.
İşgücü açığı hedefi
Bu sosyal güvenlik ağı çalışanlara dayanıyor ve Almanya’da çalışan sayısı giderek azalıyor. Alman Ekonomi Enstitüsü’ne göre baby boomer kuşağının emekliye ayrılmasıyla ülkenin işgücünün 2036 yılına kadar yaklaşık 4,3 milyon kişi azalması bekleniyor. Bu açığın bir kısmını robotların kapatması gerekecek. Reger’e göre Almanya robotlara bağımlı hale gelecekse bu robotları kendisi üretmeli.
Ülke şu anda petrolden yarı iletkenlere kadar kritik kaynaklarda dışa bağımlıyken Reger, yapay zeka odaklı teknolojiler alanında bu dengenin yeniden kurulmasını istiyor. Reger, “Avrupa, yeni nesil teknolojiyi yalnızca başka yerlerden tüketerek refahını, sosyal sistemlerini ve dünyadaki önemini koruyamaz. Burada yeniden muazzam bir katma değer yaratmalıyız. Fiziksel yapay zeka bize bu fırsatı sunuyor” dedi.
İnsansı robotlara yönelik talep çok büyük olabilir. Reger, geçen yıl 12 bin şirketin Neura ile iletişime geçtiğini ve bunların çoğunun insansı robotlarla ilgilendiğini söyledi. Ancak şirketin mevcut üretim kapasitesinin yalnızca yaklaşık 100 müşteriye yetecek kadar robot üretmeye elverişli olduğunu düşünüyor.
Spor salonları planı
Reger, “Şirketler yalnızca ‘güzel bir demo’ için 300 bin ila 550 bin dolar ödemeye hazır” dedi. Burada tek bir insansı robotun maliyetini ve robotun eğitimi, devreye alınması ve bakımı için ödenen yıllık ücretleri kastediyor. Müşteriler için insansı robotlara yönelik pilot programları yürütmek ciddi kaynak gerektiriyor. Neura’nın genellikle kendi mühendislerini başka şirketlerin fabrikalarına göndermesi gerekiyor. Bu da şirketin kendi bünyesinde insansı robot teknolojisini geliştirmeye yönelik çalışmalarını aksatıyor.
Bu nedenle Reger, şirketlerin alan kiralayabileceği ve kendi çalışanlarının robotları kendilerinin eğitebileceği tesisler, yani spor salonları kurmaya karar verdi. Büyük dil modellerinin büyük ölçüde internette bulunan bilgilerden öğrenmesinin aksine, robotların fiziksel dünyayla nasıl etkileşime gireceklerini öğrenmeleri gerekiyor. Örneğin bir otomobil parçasını alabilmek için robotun nereye uzanacağını, parçayı ne kadar sıkı kavrayacağını ve doğru yere nasıl yerleştireceğini öğrenmesi gerekiyor.
Neura’nın robot spor salonları pahalıya mal oluyor. Şirket ve ortakları, Münih Havalimanı’ndaki bir tesis için 19 milyon dolarlık yatırım taahhüdünde bulundu. Üstelik bu tutara personel maliyetleri dahil değil. Reger, tesisin halihazırda faaliyette olduğunu ve müşterilerin şimdiden eğitim hücreleri için rezervasyon yaptırdığını söylüyor. Bazı müşteriler en az bir yıllığına 20 hücreye kadar rezervasyon yapıyor. Kira bedeli, kullanılan ekipmana ve veri paylaşımı anlaşmalarına göre değişiyor ancak on binlerce dolara ulaşabiliyor.
Üniversiteler de Reger’in planının bir başka parçası. Reger’e göre araştırma kurumlarının finansman kaynakları yetersiz ve en iyi doktora mezunlarını girişimlere kaptırıyorlar. Kampüslerde kurulacak bir robot spor salonu, üniversitelere normal koşullarda satın almakta zorlanabilecekleri makinelere erişim sağlayacak. Bunun karşılığında Neura da robotlarını eğitmesine yardımcı olacak araştırmacılardan yararlanabilecek. Münih Teknik Üniversitesi, havalimanındaki tesisin ortaklarından biri. Ayrıca RWTH Aachen Üniversitesi’nin Melaten araştırma kampüsünde 3 bin metrekarelik bir tesis geliştiriliyor.
Neura, yıl sonuna kadar beş robot spor salonunu faaliyete geçirmeyi bekliyor: Almanya’da üç, Çin’de bir ve ABD’de bir tesis. Şirketin geliştirme aşamasında olan 10 ek tesisi daha bulunuyor. ABD’deki planlar arasında Detroit ve San Diego’da kurulacak tesisler de var.